¿Podría la fototerapia ser la solución a su dolor e inflamación crónicos?

Nora Miller era una ávida corredora de toda la vida que había completado cinco maratones cuando se lesionó el tendón de Aquiles durante el verano de 2014. En lugar de abandonar su régimen, Miller, una investigadora de fisiología del ejercicio de 42 años de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, empujó a través del dolor, esperando poder resistirlo. Pero eso solo inflamó aún más el tendón, dejándola inactiva y frustrada por su incapacidad para sanar. 'Estaba desesperado por volver a correr', dice Miller. (Pruebe estas 5 estrategias para estimular su ánimo y sanar más rápido cuando haya sido marginado por una lesión de fitness).

Ella mencionó su difícil situación a Janis Eells, una colega de la Facultad de Ciencias de la Salud de la UWM. Eells, profesor de ciencias biomédicas, sugirió que Miller intentara usar un dispositivo de mano que expondría su tendón a la luz roja durante 90 segundos al día, 3 de cada 4 días. 'Estaba programado para recibir una dolorosa inyección de plasma rico en plaquetas en 12 horas y la cancelé', dice. 'Por la forma en que Janis describió la investigación y lo entusiasta que estaba, pensé: ¿Por qué no intentarlo?'

Después de 2 meses de usar el dispositivo e ir a fisioterapia, Miller comenzó un programa de caminata que incorporó algo de trote. Para octubre, había corrido su sexto maratón, y finalmente se clasificó para el Maratón de Boston. 'No tengo dolor', dice, 'y soy tan activa como antes de la lesión'.

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Eells dice que la experiencia de Miller es consistente con lo que ella y otros investigadores saben ahora sobre la terapia de luz roja e infrarroja cercana (NIR), un campo que emerge rápidamente con un gran potencial de curación. Los estudios sugieren que la luz NIR, que es invisible para el ojo humano, puede proporcionar un alivio terapéutico a las personas que sufren no solo de muchos tipos de inflamación, como en el caso de Miller, sino también de aflicciones tan diversas como enfermedades cardíacas, esclerosis múltiple, traumatismo craneoencefálico. , y demencia .

Y lo hace sin la toxicidad de los tratamientos más utilizados. 'La investigación sugiere que la terapia de luz tiene efectos sistémicos que pueden mejorar drásticamente la calidad de vida de las personas que sufren crisis médicas importantes', dice Margaret Naeser, profesora investigadora de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston que se especializa en lesiones cerebrales. 'Y la fototerapia es mucho más suave que otras terapias'.

Calmar el dolor

En la antigüedad, los humanos usaban la luz solar para curar, pero no fue hasta la década de 1960 que el investigador médico húngaro Endre Mester demostró por primera vez el poder curativo de la luz artificial en un laboratorio. Mester demostró que cuando se aplicaron láseres de bajo nivel, una forma de luz roja, en las incisiones de la piel en animales a los que se les implantaron células tumorales, las incisiones cicatrizaron más rápidamente.

Estimulados por estos primeros hallazgos, los investigadores comenzaron a experimentar con diferentes longitudes de onda de luz para ver si podían mejorar la salud de otras maneras. Durante varias décadas, los médicos han estado usando luz (particularmente azul y formas de ultravioleta) para aliviar afecciones de la piel como el acné, eczema , y psoriasis , entre otros usos (consulte la barra lateral a continuación). Las ondas de luz en el extremo rojo e infrarrojo cercano del espectro van más allá al penetrar debajo de la piel para ayudar a contener la inflamación dolorosa.

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El tratamiento de la inflamación con luz NIR ha sido un foco de investigación importante de Eells y su equipo. Uno de sus estudios incluyó a un grupo de veteranos militares con lesiones en la médula espinal que padecían llagas persistentes. En caso de enfermedad o lesión, los glóbulos blancos se acumulan en el sitio del daño y crean inflamación. 'Las heridas crónicas están' atascadas 'en la fase inflamatoria de curación', dice Eells. Se preguntó: ¿y si la luz pudiera restablecer las defensas de los cuerpos de los veteranos para reducir las llagas inflamadas? (¡Psst! Estos maridajes de alimentos ayudan a combatir la inflamación. .)

Para el estudio, los investigadores mantuvieron las heridas limpias y libres de infección durante 4 semanas. Las heridas de algunos pacientes se trataron con fototerapia con luz roja tres veces por semana durante 90 segundos durante un período de 4 semanas. Posteriormente, los investigadores compararon la tasa de cicatrización de heridas con y sin terapia de luz y encontraron que las heridas tratadas con luz roja cicatrizaron 2.5 veces más rápido que aquellas que no fueron tratadas con luz.

Los investigadores concluyeron que cuando una lesión o enfermedad desencadena la respuesta inmunitaria, la terapia con luz roja y NIR restablece las mitocondrias para que puedan volver a funcionar normalmente. Lo hace activando las células para que produzcan proteínas antiinflamatorias que acelerarán la curación, al tiempo que activan los genes antioxidantes y que aumentan la energía.

La luz azul también puede ser una herramienta valiosa en la batalla contra el cáncer. La investigación muestra que la exposición a la luz puede aumentar los niveles de óxido nítrico, que no solo ayuda a relajar el sistema vascular para llevar el oxígeno que tanto se necesita a los órganos y tejidos privados, sino que también se puede utilizar para mejorar los efectos de la medicación.

También es un elemento central de la terapia fotodinámica o TFD. Los médicos administran a los pacientes un medicamento que se instala en las mitocondrias de las células cancerosas, donde se convierte en una enorme molécula llamada porfirina. 'La porfirina es tan grande que es realmente eficaz para absorber la luz, incluso la luz visible', dice Edward Maytin, dermatólogo de la Clínica Cleveland. Una vez que la porfirina está en su lugar en las células que quieren apuntar, los médicos la activan con la luz azul para aniquilar las células cancerosas. Los dermatólogos ahora utilizan la TFD para tratar cánceres de piel .

Aunque técnicamente sigue siendo una forma de radioterapia, la TFD utiliza longitudes de onda de luz inofensivas que no dañan el tejido sano circundante. El tratamiento suele durar de 15 a 20 minutos bajo una lámpara.

La luz también elimina los precánceres existentes a una tasa del 70 al 80% y detiene la progresión de las lesiones que los médicos aún no pueden ver, dice Maytin.

Iluminando el cerebro

Los beneficios de NIR también pueden aplicarse al cerebro. Rudy Trouwborst, de Ottawa, antiguo ingeniero eléctrico y relojero, comenzó a balbucear las palabras, volvió a su holandés nativo y se volvió confuso y agitado. Después de que Trouwborst recibió un diagnóstico de Enfermedad de Alzheimer —Una condición que también afectó a sus hermanos y padre— en 2013, su hija, Liz, se enteró de un dispositivo emisor de NIR llamado Vielight mientras asistía a una exposición de salud.

Después de que Trouwborst usó el dispositivo durante 25 minutos al día durante unos meses, sus deficiencias cognitivas mejoraron drásticamente. De nuevo comenzó a hablar en inglés, a enviar correos electrónicos y mantener el contacto visual.

La luz NIR del dispositivo parece viajar a través del hueso y penetrar profundamente en el cerebro, dice Grover. Cuando ilumina los glóbulos rojos, liberan óxido nítrico, que abre pequeños vasos sanguíneos que están constreñidos o dañados, lo que a su vez mejora el flujo sanguíneo. La luz NIR también parece estimular la producción de nuevos capilares y neuronas. 'Es similar a un árbol que crece nuevas ramas con la luz del sol', dice Grover.

En un estudio presentado el año pasado, los investigadores asignaron a 19 pacientes con demencia y deterioro cognitivo leve a recibir terapia de luz o un placebo durante 12 semanas, seguido de un período sin tratamiento de 4 semanas. Aquellos que recibieron la terapia mostraron una mejora significativa después de 3 meses. Informaron que dormían mejor, menos arrebatos de ira y menos ansiedad.

'La luz es algo a lo que todo el mundo puede acceder', dice Naeser. Aunque los científicos aún no han desbloqueado todas las posibilidades terapéuticas de la luz roja y NIR, predice que estos tipos de terapia se utilizarán para tratar las úlceras diabéticas y las secuelas del accidente cerebrovascular y otros trastornos cerebrales, entre otras afecciones, dentro de 5 años. Los investigadores señalan otro aspecto positivo: se puede capacitar a los pacientes para que utilicen LED en el hogar, comenzando con uno de estos dispositivos de terapia de luz que puede comprar en línea .

Algún día, el tratamiento podría comenzar con solo presionar un interruptor.