Fotografías de Ian Allen y Bob Croslin Bajo el resplandor de las luces del techo, las virutas de color rojo rubí delgadas como el papel de los músculos de Rosangela Santiago brillan como gemas finas. No puedo creer que esos acabaran de salir de mi muslo , piensa, mirando cómo un investigador vestido con una bata coloca las cinco pequeñas rebanadas en viales individuales. Normalmente, un martes por la mañana, Santiago estaría sentada en la oficina, procesando facturas y empezando el día con lentitud. Pero hoy está acostada en una mesa quirúrgica en el Instituto de Investigación Traslacional para el Metabolismo y la Diabetes en Orlando, en medio de una biopsia muscular y ahora oficialmente es una rata de laboratorio en la carrera por una comprensión más sofisticada de por qué engordamos, debilitamos y engordamos. más enferma con la edad, y cómo todo está íntimamente ligado a la fibra carnosa escondida debajo de nuestra piel.
En unos momentos a partir de ahora, el equipo de investigación preservará cuidadosamente el tejido de Santiago en un tanque de nitrógeno líquido enfriado a -328 ° F, agregándolo a las miles de otras muestras de personas que, como Santiago, se han ofrecido como voluntarias para los estudios del TRI, estudios que están contribuyendo a un cambio dramático en la forma en que pensamos sobre los músculos. Porque dentro de esas vibrantes astillas de los cuádriceps de Santiago se encuentra información valiosa sobre su salud actual, así como un pronóstico de lo que le depara el futuro. La nueva ciencia muestra que lo importante no es solo la cantidad de músculo que tienes, sino lo que hay dentro de él lo que más importa. El músculo metabólicamente activo, el tipo que carece de grasa dañina y está repleto de mitocondrias, las potencias que impulsan el metabolismo dentro de las células, tiene una profunda influencia en todo, desde su peso hasta sus niveles de energía y sus riesgos de diabetes y enfermedades cardíacas. ( Aumente naturalmente las hormonas clave para la pérdida de grasa de su cuerpo con Rodale's La solución hormonal. ) Incluso sus posibilidades de sobrevivir a una estadía en el hospital o vencer el cáncer se ven afectadas por la salud de su músculo. Este tejido más en forma, más delgado y más rentable es tan vital, de hecho, que las compañías farmacéuticas están en la búsqueda de medicamentos que mejoren la capacidad metabólica de los músculos y nos ayuden a mantenerla a medida que envejecemos. como durante las estancias en el hospital o en tiempos de enfermedad.
Como la mayoría de nosotros, Santiago aún no sabe que la disminución de la calidad muscular es una gran parte de la razón por la que he estado tan cansado últimamente y por qué esos pocos kilos de más han comenzado a adherirse a ella como remolinos de glaseado a un pastel. Ella se ofreció como voluntaria con la esperanza de que el estudio la ayude a comprender mejor cómo funciona su metabolismo y la inspire a comenzar y seguir con un programa de ejercicios. Durante la última década, a medida que las demandas del trabajo, la escuela y la crianza de tres hijos se han ido acumulando, ella ha hecho poco más que caminar desde su casa hasta su automóvil. ¿Diez mil pasos al día? Tiene suerte si se lleva 500. Según los cálculos del laboratorio, se encuentra sólidamente dentro del rango del total de adictos a la televisión y se está acercando poco a poco a convertirse en diabética. Es la llamada de atención que necesita, pero no puede evitar sentirse asustada: ¿Cómo me dejé desviar tanto?
Sin embargo, aparte de la fatiga, Santiago, de 38 años, se siente relativamente saludable, y ahí radica el gran peligro para ella y el resto de nosotros: la pérdida de músculo con carga metabólica es un problema furtivo, por debajo del radar, que comienza a los 30 años. Sin que lo sepas, a medida que pasan los años y pasas más tiempo sentado y menos moviéndote, tu músculo pierde su entusiasmo. Las mitocondrias disminuyen lentamente en número y vigor, mientras que la grasa perniciosa comienza a filtrarse, marmoreando su músculo hasta que se parece más a un ojo de costilla que a un solomillo magro. Poco a poco, tu salud y vitalidad declinan, hasta que un día te das cuenta de que tu ropa favorita ya no te queda, estás agotado por un viaje al supermercado y tu médico te está escribiendo un guión de metformina para controlar tu diabetes.
A menos, por supuesto, que sepa cómo cambiar esta situación destructiva.
Después de escuchar la historia de Santiago, estoy a la mitad de mi propio recorrido por el laboratorio de músculos de alta tecnología del TRI cuando empiezo a preguntarme cómo es el interior de mi propio músculo. Entonces, ¿cómo sé si mis niveles de mitocondrias son bajos o si mis isquiotibiales están engordando? Le pregunto a Bret Goodpaster, uno de los investigadores inteligentes y en forma del TRI. Me ha prometido ayudarme a comprender cómo Santiago y el resto de nosotros podemos aprovechar naturalmente el poder antienvejecimiento y de prevención de enfermedades que se encuentra enterrado en nuestros cuádriceps y glúteos.
Me indica con la mano una ordenada fila de microscopios que él y sus colegas usan para mirar dentro del misterioso mundo interior de los músculos. Como lo hizo Santiago, necesitaría someterme a una biopsia y hacer que el TRI deslizara un trozo de tejido debajo de uno de estos lentes de alta potencia para determinar mis niveles de mitocondrias, así como obtener una resonancia magnética para verificar si hay infiltración de grasa, procedimientos que normalmente se realizan solo en un entorno de investigación. O, me dice, cualquiera puede hacer una conjetura sobre el estado de su tejido. El factor más importante: la frecuencia con la que pone un pie delante del otro.
Resulta que, como muchas cosas que tienen que ver con nuestra salud, la riqueza de nuestras mitocondrias y la delgadez de nuestros músculos están inexorablemente ligadas a cuánto o qué poco nos movemos. En términos de mitocondrias, es un caso clásico de oferta y demanda. Ya sea que esté haciendo una caminata rápida o un entrenamiento duro, cuando los músculos necesitan energía, recurren a estos generadores microscópicos para convertir la glucosa y la grasa en trifosfato de adenosina, el combustible celular que usan sus músculos para activarse. Manténgase alejado del gimnasio demasiado tiempo y su cuerpo hipereficiente se dará cuenta de que no necesita tantas de estas pequeñas plantas de energía, por lo que les dice a los extras que hagan una caminata, y los que se quedan se vuelven lentos y menos eficientes. Con el tiempo, su fuente de energía interna disminuye de un fuego rugiente a una vela parpadeante, lo que agota tanto su energía como su capacidad para quemar grasa.
Me preocupa la idea de volverme inepto para quemar la flacidez del vientre. Le planteo mis preocupaciones a Goodpaster, quien rápidamente señala que las ramificaciones van mucho más allá de cómo me calzo en mis jeans. Las mitocondrias vibrantes y abundantes también ayudan a mantener el tejido muscular magro, por lo que cuanto menos poderosos mitos tenga, más fácil será que la grasa se abra camino hacia el interior. Y la grasa puede ser tóxica para los músculos, porque puede hacer que el tejido responda menos a la insulina, lo que hace que sea más fácil ganar peso y más difícil perderlo, y ponerlo en el punto de mira de la diabetes.
Si eso no es lo suficientemente alarmante, la investigación muestra que es más probable que el músculo graso cause debilidad y pérdida de movilidad, lo que lo hace temblar antes de tiempo, que la disminución del tejido muscular en sí. No se necesita un doctorado para hacer los cálculos: cuando está más débil y cansado y tiene menos resistencia, el ejercicio puede pasar rápidamente de ser un desafío a ser doloroso o menos atractivo que la declaración de impuestos. Siéntete demasiado cómodo en el sofá y perpetuarás el ciclo, perdiendo más mitos y acciones y acumulando más grasa con cada día que pasa en el sofá.
Mi mente vaga de nuevo a la pequeña capa de grasa que, ahora que tengo 52 años, se ha asentado alrededor de mi abdomen. Aunque hago senderismo y corro 6 días a la semana, no siempre he sido tan virtuoso. Cuando mis hijos eran más pequeños, hubo períodos de meses en los que estaba demasiado ocupado, cansado y abrumado para hacer algo más agotador que arrastrar los pies por la tienda de comestibles. No puedo evitar preguntarme: ¿Es posible que esas mismas cosas sigilosas hayan invadido mi músculo? Entonces, ¿qué tan lejos está ese medicamento milagroso en el que están trabajando las compañías farmacéuticas? Le pregunto a Goodpaster en broma.
Años, si es que alguna vez, me dice. Luego se ilumina como un niño que visita Disney World cercano. Pero esa es la parte genial, dice. Si continúa haciendo ejercicio, es posible que nunca lo necesite.
La forma exacta en que el ejercicio desbloquea el potencial antienvejecimiento de los músculos sigue siendo un misterio, pero parece que los entrenamientos aeróbicos, ya sea que esté caminando en la cinta de correr o dando una vuelta en su bicicleta, activan el sistema celular que crea nuevas mitocondrias. A medida que sus músculos demandan energía, los propios mitos, junto con las enzimas en el tejido, activan genes que comienzan a transcribir el ADN mitocondrial. Cuanto más te ciñas, más ganarás y más eficientes se volverán tus músculos para quemar grasa y proporcionar energía. No se necesita mucho para tener un impacto: las investigaciones muestran que después de tan solo 3 a 7 días de caminata rápida durante 45 minutos, comenzará a estimular el crecimiento de nuevas mitocondrias.
¿Qué pasa si ha sido sedentario durante la mayor parte de su vida adulta? Pregunto, pensando en las personas mayores que he conocido que se han convertido lentamente en sombras de su antiguo yo vibrante. ¿Es realmente posible recuperar el encanto de tus músculos?
Aunque algunas personas tienen una respuesta más sólida que otras, una ventaja injusta que probablemente se puede atribuir, junto con otros rasgos envidiables, a buenos genes, cualquiera, sin importar su edad, puede crear músculos más jóvenes, dice Goodpaster, quien ha visto docenas de transformaciones de retroceso del reloj en sus 20 años como evangelista muscular. En un estudio de hombres y mujeres sedentarios de alrededor de 60 años, los participantes que caminaron en una cinta de correr o andaron en bicicleta estática durante 30 a 40 minutos de 4 a 6 días a la semana aumentaron el volumen de sus mitocondrias hasta en un 68% en solo 12 semanas. En otro estudio, los investigadores encontraron que las personas inactivas de entre 70 y 80 años aumentaron sus músculos con un 18% más de grasa en un solo año, un nivel que puede llevar a una caída de fuerza y movilidad que les cambiará la vida, mientras que las personas activas de la misma edad no lo hicieron. ganar una onza.
Los números pueden cambiar drásticamente, casi sorprendentemente, cuando se agrega ejercicio. Goodpaster me remite a Colette Satler, una tecnóloga de resonancia magnética de 65 años de Pittsburgh que participó en uno de sus estudios musculares en 2009. Al principio, recientemente había perdido una cantidad significativa de peso a través de una cirugía bariátrica, pero aún se sentía fuera de forma. . Incluso estaba pensando en retirarse temprano porque subir las escaleras del hospital donde trabajaba la dejaba sin aliento. Dentro de los 6 meses de comenzar un programa de ejercicio regular (pedaleó en una bicicleta estática o caminó en una cinta de correr durante 60 minutos 3 o 4 días a la semana), no solo aumentó el volumen de sus mitocondrias en un 30%, sino que también redujo drásticamente la grasa en su cuerpo. músculo en casi la mitad. En lugar de retirarse, completó un elemento de su lista de deseos: un viaje en bicicleta de 300 millas desde DC a Pittsburgh.
Más curioso que nunca por el contenido de mi propio músculo, le pregunto a Goodpaster si hará una biopsia del mío. Mi mamá de 81 años caminaba regularmente a mi edad; ahora, marginada durante una década por una afección degenerativa de la columna, apenas puede hacer dos cuadras. ¿Me aguarda el mismo destino? ¿He estado haciendo lo suficiente? Él se niega, recordándome que tengo que ser parte de un estudio para someterme al procedimiento. Unas semanas más tarde, me hago una resonancia magnética, por lo que al menos puedo averiguar si toda mi sudoración impide que la grasa colonice mi tejido magro.
Mientras estoy acostado dentro del tubo similar a un ataúd del escáner, el técnico apunta los pulsos magnéticos a mi pantorrilla izquierda, un músculo que he tonificado durante años de correr cuesta arriba. Es difícil no inquietarme cuando mi mente está nadando con visiones de tejido pegajoso y jaspeado. Pero pronto me dirijo a casa, con docenas de imágenes oscuras a mi alcance.
Los examino detenidamente, tratando de entender lo que estoy mirando. Perdido, los envío a Goodpaster. En 24 horas, obtengo justo lo que estoy buscando en la mediana edad: tranquilidad. Según él, mi tejido muscular está tan sano como el de una persona de 25 años. Con mi propia ansiedad aliviada, vuelvo a hablar con Santiago para ver cómo le está yendo.
Durante las últimas 6 semanas, ha estado haciendo una caminata al amanecer hasta el TRI para andar en una bicicleta estática y caminar en una cinta de correr durante hasta 90 minutos. En lugar de arrastrar el comienzo de su día, se siente enérgica y alerta, y a las 6 pm, cuando está sentada en su clase nocturna, tiene energía de sobra. Según los investigadores, también ha ganado una libra completa de músculo sano y en forma. Pero cuando se siente tan bien, no necesita un resultado de laboratorio para decirle lo más importante: el ejercicio me hace sentir más feliz, más delgada y más joven, dice. Es la mejor droga que existe.
