8 cosas que necesita saber sobre los placebos

Cuando Linda Buonanno quería ir a la playa o reunirse con amigos para salir a bailar, no comía durante 2 días antes. 'Estaba tan preocupado de tener calambres y diarrea', dice Buonanno, ahora de 70 años, quien había desarrollado el síndrome del intestino irritable hace unos 22 años. Aunque encontró algo de alivio con los medicamentos de venta libre, todavía le preocupaba cuándo estallarían sus síntomas.

Luego, hace unos 12 años, Buonanno se unió a un ensayo de un nuevo fármaco para el SII en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de Harvard. Después de 3 días comenzó a sentirse mejor y al cuarto día no tenía ningún síntoma.

Pero tres semanas después, después de que terminó el juicio, Buonanno estaba tan miserable como antes. 'Por favor', le rogó a su médico, 'déjeme tomar esas pastillas de nuevo'.

No fue hasta noviembre pasado, cuando su médico pudo realizar otro ensayo con el mismo fármaco, que Buonanno reanudó el tratamiento. Una vez más, dejó de tener síntomas en unos pocos días. (Ayude a aliviar sus síntomas de SII con estos movimientos de yoga).

¿Qué había en esas cápsulas blancas que le dieron tanto alivio a Buonanno? Literalmente nada. Las píldoras en ambos ensayos eran placebos, cápsulas llenas de ingredientes inactivos como celulosa y azúcar. Además, Buonanno sabía que estaba tomando un placebo en ambos estudios. Pero la combinación de que le recetaron la píldora más estar en un ensayo y tener conversaciones regulares e interesantes con uno de los investigadores le dio el alivio que no podía encontrar con los medicamentos convencionales.

Resulta que 'nada' puede curar y que el mero hecho de tomar un nuevo medicamento, incluso uno sin ingredientes activos, puede proporcionar alivio si la persona que lo toma cree que puede. Los estudios en los que participó Buonanno, y otros como ellos, muestran el poderoso efecto que tienen nuestros pensamientos sobre la atención que recibimos en la curación física. El fenómeno se llama efecto placebo y ocurre cuando tratamientos que no tienen una razón física para funcionar, es decir, medicamentos que no tienen ingredientes activos, estimulan respuestas fisiológicas reales. Los expertos dicen que las personas no se creen bien y que los tratamientos falsos no erradicarán los virus ni curarán enfermedades potencialmente mortales como el cáncer. Pero el efecto placebo puede ayudar al cuerpo a ayudarse a sí mismo.

Hasta ahora, se ha demostrado que los placebos son beneficiosos para una amplia gama de trastornos y parecen tener el mayor efecto en las afecciones que involucran dolor, depresión, ansiedad y fatiga. Los placebos incluso pueden ayudar a controlar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Hoy en día, los investigadores médicos están estudiando cómo se puede mejorar el poder del placebo y cómo cualquiera puede sintonizarlo para ayudar a la mente a sanar el cuerpo. Esto es lo que se sabe hasta ahora.

1. ¿Qué es exactamente un placebo?

Probablemente experimentó por primera vez el poder del efecto placebo cuando era un niño pequeño y el beso de su madre hizo que un corte dejara de doler. Mamá estaba en algo. Un placebo es cualquier tipo de tratamiento médico que no tiene una razón fisiológica obvia para tener un efecto: una píldora sin ingredientes que afecten la afección, acupuntura con agujas retráctiles o cirugía falsa que solo implica preparar al paciente y hacerle creer que lo hará. ser operado.

La expectativa es un poderoso detonante. El hecho de que su médico le entregue una receta puede hacer que se sienta mejor, incluso antes de surtirla.

'El efecto placebo funciona para afecciones que involucran al cerebro, como el dolor', explica Ted Kaptchuk, director del Programa de Estudios Placebo y Encuentro Terapéutico en el Centro Médico Beth Israel Deaconess. 'No cambia la biología subyacente de una enfermedad, por eso no la usaría para combatir el cáncer o reducir el colesterol, pero cambia la forma en que reacciona a la enfermedad'.

2. ¿Por qué los científicos están interesados ​​en los placebos ahora?

Los médicos conocen el efecto placebo desde hace siglos, pero no fue hasta las experiencias del médico del ejército estadounidense Henry K. Beecher en la Segunda Guerra Mundial que la atención científica comenzó a brillar sobre el fenómeno. Sin saber cómo proceder cuando se acabaron los suministros de morfina, Beecher descubrió que los pacientes quirúrgicos experimentaban un alivio significativo al saber simplemente que sus inyecciones —de solución salina simple— contenían el poderoso analgésico.

Ahora, los placebos se utilizan a menudo en ensayos de nuevos fármacos. En un estudio doble ciego estándar, un grupo de pacientes recibe el nuevo medicamento y un grupo de control recibe un placebo. La estructura asegura que el ensayo mida con precisión el efecto del nuevo fármaco. Por ejemplo, si el 90% de los pacientes que tomaban el nuevo fármaco informaron que se sentían mejor, sería fácil concluir que el nuevo fármaco funcionó bien. Pero, ¿qué pasaría si, en el mismo estudio, el 75% del grupo de control, el grupo que tomó el placebo, también dijera que se sentía mejor? Los científicos toman la diferencia entre los dos resultados (en este caso, el 15%) para determinar con mayor precisión la eficacia del nuevo fármaco.

'Pero el efecto placebo va mucho más allá de lo que ocurre en los ensayos clínicos', dice Alia Crum, profesora asistente en el departamento de psicología del Mind & Body Lab de la Universidad de Stanford. 'Es una forma de reclutar los poderes curativos naturales del cuerpo'.

3. ¿Cómo funciona un placebo?

Cuando le dan una pastilla, ya sea inactiva o activa, su cerebro responde a la expectativa de alivio. Libera una cascada de sustancias químicas: analgésicos naturales como las endorfinas, por ejemplo. Los estudios han demostrado que las personas con enfermedad de Parkinson , que no producen suficiente dopamina, una sustancia química cerebral, disfrutan de un aumento en los niveles de dopamina, y una caída en los temblores y otros síntomas, cuando toman un placebo, pero creen que están recibiendo L-dopa, un precursor de la dopamina. La expectativa es un desencadenante tan poderoso que el hecho de que su médico le entregue una receta puede hacer que se sienta mejor, incluso antes de surtirla. Crum dice: '¡Tu forma de pensar cambia de estoy enfermo! a que me estoy curando '.

4. ¿Cuándo se usan los placebos, además de en experimentos médicos?

En una encuesta nacional de 1.200 internistas y reumatólogos, aproximadamente la mitad reconoció usar placebos con regularidad en sus prácticas médicas. Recomendaron vitaminas o un analgésico de venta libre, por ejemplo, sugiriendo a los pacientes que los medicamentos podrían ser beneficiosos a pesar de que esos medicamentos específicos no se suelen recetar para sus afecciones. Una mayoría significativa de los médicos (62%) se sentían cómodos con esta práctica.

Y aparentemente los pacientes tampoco se oponen. A casi 900 pacientes de Kaiser Permanente en California, todos los cuales habían sido tratados por un problema de salud crónico en los últimos 6 meses, se les preguntó cómo se sentían sobre el uso de placebos por parte de los médicos. Más de las tres cuartas partes de ellos dijeron que estaba bien siempre que los médicos creyeran que el tratamiento podría ser útil y se lo explicaran a sus pacientes. Por supuesto, la bata blanca, los diplomas en la pared, el crujido del papel en la mesa de examen ... todas estas señales de que está siendo atendido médicamente pueden ser parte del efecto placebo y contribuir a una sensación de bienestar. también.

5. ¿Es ético recetar un placebo?

La Asociación Médica Estadounidense no está entusiasmada: `` El uso de un placebo sin el conocimiento del paciente puede socavar la confianza, comprometer la relación médico-paciente y resultar en daños médicos al paciente '', dice el Código de Ética Médica de la asociación, que ayuda a orientar decisiones de los médicos sobre la atención. Cuando los médicos recetan vitaminas o analgésicos, los pacientes saben lo que están tomando. Sin embargo, en la investigación médica eso no siempre es cierto. Preocupados por la ética, los investigadores han desarrollado ensayos de 'etiqueta abierta', lo que significa que los participantes saben que están recibiendo medicamentos placebo.

El peligro real de usar placebos sería si se usaran en lugar de un tratamiento seguro, efectivo y disponible. Ningún médico ético asignaría a los pacientes con cáncer a un grupo sin tratamiento si ya existe un tratamiento eficaz para ese cáncer, por ejemplo. Pero a veces los investigadores quieren probar un nuevo fármaco para utilizarlo junto con un tratamiento estándar y, en ese caso, todos los participantes del estudio recibirían el tratamiento habitual. Algunos de los pacientes recibirían el nuevo fármaco además, mientras que otros recibirían el placebo en su lugar.

6. ¿Son diferentes los resultados cuando el paciente sabe o no sabe que se está utilizando un placebo?

Sorprendentemente, como en el ensayo en el que participó Buonanno, no parece importar si el paciente sabe que las píldoras son placebos o no.

En un estudio reciente, los investigadores encontraron que los pacientes con dolor lumbar que recibieron un placebo además de su tratamiento habitual experimentaron más alivio, medido tanto por el dolor como por la movilidad, que un grupo de control que continuó tomando analgésicos, haciendo ejercicio o haciendo lo que fuera tratamiento habitual antes del estudio. Cuando algunos del grupo de control agregaron placebos de etiqueta abierta, lo que significa que sabían que estaban tomando un medicamento inactivo, aún se beneficiaron más que aquellos que simplemente continuaron con su tratamiento habitual.

7. ¿Pueden todos los pacientes beneficiarse de un placebo?

Las personas con una personalidad 'abierta', aquellas que están ansiosas por tener nuevas experiencias o probar cosas inusuales, pueden responder más al efecto placebo, ya sea que sepan o no que están usando un placebo. Pero Crum minimiza la conexión de la personalidad y afirma que cualquier persona puede beneficiarse, independientemente de su disposición: 'Las personas responden de manera diferente a la información proporcionada por un médico, pero todos tienen el poder de cambiar su forma de pensar'. (Vea estas 7 cosas que su médico realmente desea que les pregunte).

8. ¿Puedes hacer un placebo de bricolaje?

Puede ayudar a fortalecer el efecto placebo diciendo, mientras toma la píldora, 'Me voy a sentir mejor'. El objetivo no es engañarte a ti mismo, dice Kaptchuk, sino solidificar la conexión en tu cerebro. Puede funcionar incluso en situaciones ocasionales, como tomar un ibuprofeno por una torcedura de tobillo. Hay una razón científica por la que el ibuprofeno funciona, por lo que técnicamente no es un placebo, pero decir la frase anterior puede hacerlo aún más efectivo.

Otras formas de preparar su cerebro para la curación incluyen encontrar un médico empático en el que confíe. La habilidad y el entrenamiento son importantes, pero busque a alguien que parezca entenderse genuinamente y conectarse con lo que está diciendo. Finalmente, puede aumentar la recompensa del placebo agregando meditación u otras técnicas para aliviar la tensión a su régimen de curación.